Keywords
Alcestis
Admetus
Emotions
Greek theatre
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Abstract
The relationship between the representation of emotions on stage and the emotions that a play arouses in its audience has been crucial for the very identity of theatrical genres. Just like any literary genre, tragedy, comedy, and satyr drama are characterized by distinctive contextual and formal features. Nevertheless, the classification of certain plays already puzzled ancient scholars. Euripides’ Alcestis, performed as the fourth play in 438 BCE, is one of the most debated cases. Although there is no satyr chorus and tragic tones pervade most of the play, scholars have underlined some satyric features—for instance, the comic-satyric scene between Heracles and the servant, or Heracles’ fight against Thanatos. So far, attempts to account for these aspects have failed to properly consider the audience’s emotional response to Admetus’ shift from pain to joy through Heracles’ heroic deed. In this respect, a key issue is the assessment of Admetus’ character, which is itself controversial. Building on Brillante’s (2005) reading of his character and on Pattoni’s (2006) reflections on the metatheatrical significance of the coexistence of tragedy and satyr drama in the play, this paper reassesses the question by focusing on the construction of Heracles’ heroism and on his relationship with Admetus. It is argued in particular that Heracles becomes the agent of a distinctive mechanism of emotional release: this is achieved not only through the progression of the plot (as in satyr drama), but also through the audience’s συμπάθεια for Admetus, whose inner journey from pain to joy they are led to reproduce.
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